Une étude réalisée par le Wall Street Journal révèle que les groupes de trading qui manipulent les marchés à travers des opérations de « pump and dump » seraient parvenus à générer l’équivalent de 825 millions de dollars de profits au cours de la première moitié de l’année.
L’émergence de crypto-groupes de « pump and dump »
Les techniques de pump and dump existaient bien avant l’arrivée des crypto-marchés. Cette forme de fraude consiste à manipuler le prix d’un titre financier à travers l’action coordonnée de plusieurs participants.
Les fraudeurs parviennent ainsi à faire gonfler artificiellement le prix d’une action afin de faire croire à un sentiment positif des marchés. Une fois que suffisamment d’investisseurs ont décidé de miser sur cet actif, ils décident de revendre rapidement l’ensemble de leurs titres, profitant au passage d’une juteuse plus-value.
L’émergence des crypto-monnaies – qui s’échangent sur des marchés très peu régulés, avec des centaines de coins à petite capitalisation – a favorisé l’arrivée de dizaines de groupes de pump and dump, qui y ont vu une source potentielle de profits. En utilisant des outils de messagerie instantanée comme Telegram ou Discord, ceux-ci ont ainsi pu mener des actions de manipulation coordonnée des prix, dont ont été victimes de nombreux petits épargnants.
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Le Wall street Journal présente le fonctionnement de ce type de stratagème :
- Le propriétaire du groupe annonce une heure et une date, ainsi que la plateforme d’échange concernée
- Après avoir acheté suffisamment de coins, il révèle le nom de l’actif visé, ce qui provoque sa flambée
- Les traders participent à une « frénésie d’achat », permettant ainsi à la hausse de se poursuivre
- Quelques minutes/heures plus tard, ils commencent à revendre massivement le coin concerné, provoquant une chute rapide et conséquente de son cours
5 000 dollars perdus en 30 secondes
Pour les traders qui rejoignent ces groupes, tout est une question de timing. Leur objectif : acheter le coin dès que le « pump signal » est donné, essayer de le conserver suffisamment de temps pour laisser le prix augmenter, puis identifier le « dump » suffisamment tôt pour parvenir à le revendre à un prix supérieur à son prix d’achat.
Mais si quelques spéculateurs parviennent ainsi à générer des profits, d’autres y ont laissé des plumes. C’est le cas de Taylor Caudle, un américain de 27 ans interviewé par le Wall Street Journal. Le jeune homme déclare avoir déjà perdu « 5 000 dollars en seulement 30 secondes » au cours d’un pump organisé en janvier dernier, qui impliquait la crypto-monnaie DigixDAO sur la plateforme Binance. Il explique avoir utilisé l’ensemble des sommes disponibles sur sa carte de crédit pour participer à ce dispositif.
175 dispositifs identifiés
Le Wall Street Journal est parvenu à identifier 175 manipulations de ce type, faisant intervenir 121 « altcoins » différents. Le quotidien américain indique par ailleurs avoir trouvé 63 groupes « menant activement des combines de pump ».
Voici les principaux enseignements de son étude :
- Ces groupes s’attaquent principalement à des coins peu liquides, associés à de faibles capitalisations, ce qui améliorer les chances de réussite d’une tentative de manipulation
- Une partie de ces groupes demandent aux participants de régler un abonnement mensuel, qui s’élève généralement entre 50 et 250 dollars. Les groupes les plus populaires sont toutefois gratuits.
- Si les plateformes d’échange sont conscientes des manipulations qui sont réalisées en leur sein, elles ne prendraient aucune mesure pour tenter de les empêcher. De leur côté, les équipes de développement à l’origine des coins qui ont été manipulés seraient impuissantes pour empêcher la mise en place de tels stratagèmes.
Le journal ajoute que, dans la mesure où la plupart des plateformes d’échange évoluent dans des juridictions au sein desquelles ces marchés ne sont pas réglementés, les individus à l’origine de ces manipulations ne risqueraient pas d’être traînés devant les tribunaux.
Il cite l’exemple du Cloakcoin, un petit altcoin que l’on retrouve sur Binance et qui a récemment fait l’objet d’une manipulation. Le 1er juillet 2018, l’actif avait enregistré une forte hausse de son cours (de près de 50%) et de ses volumes d’échange, après que les propriétaires d’un groupe de trading aient invité leurs membres à l’acheter.
Le 15 février dernier, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine, qui considère les crypto-monnaies comme des matières premières, a publié un avertissement (« Beware Virtual Currency Pump-and-Dump Schemes ») visant à alerter les épargnants.
Le régulateur les avait ainsi appelés à « ne pas acheter des monnaies virtuelles, des coins numériques ou des tokens en se basant sur des conseils prodigués sur les réseaux sociaux, ou suite à de fortes augmentations de prix », et les avait invités à mener des recherches approfondies en s’efforçant « d’opérer une distinction entre engouement et faits concrets ».
Christopher Giancarlo, le président de la CFTC, avait déclaré le même jour que l’agence publique se penchait sérieusement sur ces manipulations.
Références : Chepicap, Cryptovest